La dopamina es un neurotransmisor cerebral, es decir, un «mensajero» que lleva la información de una neurona a otra. Además, puede actuar como hormona, cuando la segrega el hipotálamo o la glándula suprarrenal. De manera popular, la conocen como la «hormona de la felicidad», debido a que genera placer y este lo asociamos con sentirnos
The post Cuál es la función de la dopamina o el neurotransmisor de la felicidad appeared first on Mejor con Salud. La dopamina es un neurotransmisor cerebral, es decir, un «mensajero» que lleva la información de una neurona a otra. Además, puede actuar como hormona, cuando la segrega el hipotálamo o la glándula suprarrenal. De manera popular, la conocen como la «hormona de la felicidad», debido a que genera placer y este lo asociamos con sentirnos felices. Aunque lo cierto es que la serotonina y las endorfinas tienen un papel más directo en el bienestar y la sensación de felicidad.
Se activa cuando realizamos actividades que nos producen satisfacción, como puede ser la estimulación sexual o comer algo que nos guste mucho. Pero también cuando alcanzamos metas o pasamos tiempo con nuestros seres queridos. Estos estímulos hacen que suban los niveles de dopamina y experimentes sensaciones como la felicidad y motivación.
Ten en cuenta que esta no es la única función que cumple la dopamina en el cuerpo. En las siguientes líneas ahondaremos su rol en los distintos sistemas y procesos, que lleva a cabo nuestro organismo cada día.
1. Sistema de recompensa
El sistema de recompensa es un conjunto de mecanismos en nuestro cerebro que se activan ante estímulos placenteros. La dopamina juega un papel clave en él, y es que se produce —principalmente— en dos áreas del cerebro que forman parte de este sistema: el área tegmental ventral y la sustancia negra.
En particular, la dopamina que se genera en el área tegmental ventral «viaja» a través de una vía del cerebro (mesolímbica) hasta otra zona llamada núcleo accumbens. Y es allí donde se produce la sensación de excitación y motivación, al igual que la percepción del placer, como explican en un estudio de la revista Cells.
Esta es la explicación científica de por qué te sientes «tan bien» cuando haces una actividad placentera o alcanzas una meta. Y es que nuestros cerebros están diseñados para buscar esa liberación de dopamina por medio de la recompensa.
Ahora, debes tener en cuenta que el sistema de recompensa no solo se activa ante estímulos sanos, sino también ante otros menos sanos, como las drogas. De acuerdo con la Clínica de Cleveland, las drogas sobreestimulan este sistema del cerebro, haciendo que se produzca más dopamina y dándote un «subidón». Pero, con el tiempo, hacen que esa zona del cerebro solo obtenga placer por medio de la droga, creando la adicción.
También considera que, al igual que otras actividades placenteras, el uso de redes sociales, videojuegos o contenido digital puede estimular la liberación de dopamina, generando una sensación de recompensa inmediata. Pero, su uso excesivo sobreestimula el sistema de recompensa, haciendo que el cerebro se habitúe a estímulos intensos y disminuyendo el placer por actividades cotidianas que liberan dopamina en niveles normales.
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2. Movimiento
Antes te mencionamos que hay otra zona del cerebro en donde se produce la dopamina: la sustancia negra. Pues esta es de gran importancia en el control del movimiento. Verás, la dopamina viaja desde allí, por medio de la vía nigroestriatal, hasta el cuerpo estriado, que es otra zona del cerebro en donde se controlan las funciones motoras.
El desequilibrio de dopamina en esta zona puede causar diversas enfermedades. La más conocida es la enfermedad de Parkinson, en donde su deficiencia genera trastornos del movimiento, como rigidez, temblores y lentitud, tal y como precisan en el artículo de Cells. Por otro lado, el exceso de este neurotransmisor en el cuerpo estriado causa tics y movimientos involuntarios.
3. Ánimo
Otra de las funciones de la dopamina tiene que ver con la regulación del ánimo. Sobre esto, la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard señala que, al igual que la serotonina (otro de los llamados neurotransmisores de la felicidad), los bajos niveles de dopamina contribuyen a un estado de ánimo deprimido.
Las personas que sufren de depresión suelen tener una baja motivación. Y, como te indicamos antes, esta se regula en el sistema de recompensa, por acción de la dopamina.
4. Cognición y memoria
La dopamina también contribuye a que aprendas nueva información y la almacenes. Como indican los expertos, el tránsito del área tegmental ventral al hipocampo cerebral hace que se incentive el aprendizaje, la memoria de trabajo y la formación de la memoria a largo plazo en la persona.
De igual manera, juega un papel en tu capacidad de prestar atención y concentrarte en una tarea. De hecho, los niveles bajos de dopamina se asocian con problemas de concentración y pérdidas de memoria. Así mismo, al consumir contenido digital altamente estimulante, el cerebro puede volverse menos sensible a las recompensas naturales, como el aprendizaje. Esto puede traducirse en dificultades, tal es el caso de los problemas de atención.
5. Toma de decisiones
Quizás esta es una de las funciones de la dopamina más curiosas y es que desempeña una labor en tu juicio. En este caso, la dopamina va del área tegmental ventral a la corteza prefrontal del cerebro, la cual es la responsable de la planificación y la toma de decisiones.
Ahora, los expertos aseguran que la deficiencia de dopamina en la corteza prefrontal del cerebro reduce las reacciones a los estímulos externos (ruidos, luces, entre otros), como sucede en los casos de esquizofrenia. Asimismo, puede causar déficit de atención.
6. Glucosa
La dopamina también tiene un papel en el metabolismo de la glucosa. En relación con esto, un estudio de la revista Biomedicines señala que un desequilibrio de dopamina en el organismo se relaciona con la resistencia a la insulina. Esto, a su vez, hace que la glucosa en sangre sea mayor, aumentando así la posibilidad de padecer diabetes.
De igual manera, ten en cuenta que la diabetes incrementa el riesgo de desarrollar problemas cognitivos, como pérdida de memoria. Y una de las funciones de la dopamina es la regulación de estos procesos. Por ello, está en investigación por parte de los expertos la idea de implementar la dopamina para tratar ambos problemas (cognición y glucosa) en pacientes con diabetes.
7. Sistema óseo
Los osteoclastos son células que se encargan de la remodelación y reparación de los huesos. Una de las funciones de la dopamina es intervenir en el funcionamiento de estas células.
De hecho, una mala señalización de la dopamina en el cerebro podría alterar la actividad normal de los osteoclastos, haciendo que se pierda densidad ósea. Esto, a su vez, podría hacerte más propenso a fracturas o sufrir de osteoporosis.
8. Prolactina
La prolactina es una hormona que cumple varias funciones en el organismo. En el caso de las mujeres, una de las más importantes es que estimula la producción de leche después del embarazo. Ahora, ella guarda una relación con la dopamina y es que esta última se encarga de inhibir o «frenar» su producción y contribuir a regularla.
Si te preguntas, ¿por qué esto es importante? Expertos en una publicación de la editorial científica Plos indican que los niveles excesivos de prolactina pueden afectar la ovulación y, por ende, la fertilidad femenina. Sin embargo, durante el embarazo, es necesario que los niveles de esta hormona aumenten a un ritmo controlado, para que se produzca en buen término.
9. Sueño
Este neurotransmisor juega un rol en el buen dormir. Ten en cuenta que la producción de dopamina en el área tegmental ventral del cerebro trabaja a un ritmo circadiano, es decir, es más activa durante el día que en la noche. Ahora, si hay alteraciones en ese ritmo, se afecta el ciclo de vigilia sueño, causando problemas para dormir. Por ejemplo, el uso prolongado de pantallas —especialmente antes de dormir—, puede afectar los ritmos circadianos y la regulación de la dopamina.
De igual manera, los expertos sostienen que la dopamina puede estar relacionada con el sueño por otra vía: la regulación de los estados de ánimo. Y es que cuando estos se ven afectados, también lo hace el sueño. Por ejemplo, es común ver alteraciones de sueño en personas con depresión.
10. Sistema circulatorio
La función de la dopamina en el sistema circulatorio depende de los niveles de este neurotransmisor presentes en el organismo. Por ejemplo, en dosis bajas hace que los vasos sanguíneos se relajen (acción vasodilatadora) y que la sangre fluya con mayor facilidad. Esto es positivo, por ejemplo, para los riñones, ya que les permite hacer su función de manera óptima.
Por otro lado, si los niveles de dopamina en el cuerpo son muy altos, los vasos sanguíneos se contraen y a la sangre le cuesta más fluir (acción vasoconstrictora). Uno de los principales efectos de esta acción es el aumento de la presión arterial.
¿Cómo disfrutar de los beneficios de la dopamina?
Para beneficiarte de las virtudes de la dopamina, como sentirte feliz y motivado, debes tener unos niveles equilibrados de ella. Si bien es cierto que las cantidades exactas en tu organismo solo puede indicártelas tu médico de cabecera, tras hacerte pruebas especializadas, hay ciertos signos que podrían sugerir un desequilibrio.
Por ejemplo, la Clínica de Cleveland advierte que niveles bajos de dopamina pueden hacer que te sientas desmotivado o infeliz; mientras que los niveles altos se asocian a la euforia, agresividad o incluso a un deseo sexual muy elevado. Para cada caso, tu médico es quien puede recetarte el tratamiento más indicado y eficiente para recuperar el equilibrio.
De igual forma, hay actividades y hábitos que puedes incluir en tu día a día, y que podrían contribuir a regular los niveles de dopamina en tu organismo, como por ejemplo:
Lleva una alimentación sana y balanceada. Si sospechas (o tu médico te confirma), que posees niveles bajos de dopamina, también podrías agregar alimentos ricos en tirosina, que es necesaria para la producción de este neurotransmisor. La tirosina se encuentra en alimentos como el pollo, tofu, leche o almendras.
Limita los estimulantes. Tal es el caso del café, azúcar o la nicotina. Ellos causan «picos de dopamina» que dificultan su equilibrio. Lo mismo sucede con el uso de pantallas, lo ideal es limitar el tiempo de exposición a ellas.
Realiza actividades relajantes. Hay varias opciones: meditar, hacer ejercicio, pasear en la naturaleza o incluso ver una película o escuchar música. Así reducirás el estrés, que afecta la producción y regulación de la dopamina.
Duerme lo suficiente. Una buena noche de sueño reparador puede contribuir a regular la dopamina y otros neurotransmisores, además de contribuir a reducir los niveles de estrés.
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Un neurotransmisor «multifunción»
La dopamina es de gran importancia para nuestro organismo. Como habrás podido notar, realiza una variedad de funciones necesarias para mantener nuestra salud física y mental. Lo ideal es que la tengamos en equilibrio, ya que cuando no es así puede generar diversas enfermedades, como el Parkinson, el trastorno de déficit de atención, la esquizofrenia y las adicciones.
Los consejos que te indicamos antes, pueden contribuir a regularla y mantenerla equilibrio. No obstante, si sospechas que tus niveles de dopamina pueden estar descompensados, entonces debes acudir al médico, para que te indique un tratamiento especializado y mejores tu calidad de vida.
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