Los reos se hospedan en lo que llaman campamentos base temporales, instalaciones de mínima seguridad donde se les brinda comida, ropa limpia, baños portátiles y hospedaje
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Imagen: Un preso carga una manguera contra incendios en un camión de bomberos en el Centro de Entrenamiento de Ventura (VTC) en California. Mario Tama
Se estima que unos 930 presos con formación de bomberos se han desplazado hasta las zonas más devastadas por la propagación de las llamas en Los Ángeles para intentar apagar el fuego con intensas jornadas de trabajo a cambio de un irrisorio salario. Los incendios ya arrasan más de 160 kilómetros cuadrados y se han cobrado, por el momento, 24 vidas. De ahí que, aparte de que se hayan desplegado a más de 8.000 bomberos venidos de todo el Estado, también se haya tirado de presos.
Gestionados por el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles (CalFire), los reos se hospedan en lo que llaman campamentos base temporales, instalaciones de mínima seguridad donde se les brinda servicios como comida, ropa adecuada y limpia, baños portátiles y hospedaje para descansar tras duras jornadas de trabajo.
Sin embargo, la población reclusa que ayuda en las labores de extinción trabaja en turnos de 24 horas (con descansos de otras 24) y cobra 27 dólares por jornada. El salario está lejos de los 85.000 dólares anuales que gana, como mínimo, un bombero angelino, aunque tiene otros beneficios, como en sus condenas.
Un trabajo de alto riesgo
El trabajo de los reclusos a la hora de actuar en incendios es cada vez más frecuente; de hecho, ahora mismo, uno de cada seis bomberos que trabajan en la extinción de Palisades y de Eaton, los dos peores incendios que asolan la ciudad californiana, son presos carcelarios. Suponen el 30% de las fuerzas contra el fuego el Estado, según Los Angeles Times. No todos los presos pueden ser bomberos. Primero, tienen que presentarse ellos mismos como voluntarios. Y después, tienen que pasar una selección física y mental.
Según el Departamento de Rehabilitación y Correcciones de California (CDCR, por sus siglas en inglés), los presos que busquen ser bomberos deben tener un estatus llamado “de mínima custodia”. Es decir, la clasificación de seguridad más baja, algo que se logra con un buen comportamiento en prisión y participando en rehabilitación. No deben quedarles más de ocho años de pena y no pueden haber sido encarcelados por violación, acoso sexual o provocar incendios. Tampoco pueden haber intentado escapar de prisión ni tener un alto perfil mediático.
Si cumplen todos los requisitos, los presos pasan por una de las 35 academias de formación que tiene CDCR en colaboración con Cal Fire (el departamento de bomberos del Estado) en todo California.
En medio de la devastadora ola de incendios que han arrasado más de 15.000 hectáreas en el condado de Los Ángeles desde su inicio el pasado 13 de enero, personalidades como Kim Kardashian han salido en defensa de que a los bomberos presos se los tilde de «héroes» y pide una mejora en sus salarios. «No se les paga casi nada, arriesgan sus vidas, algunos han muerto, para demostrarle a la comunidad que han cambiado y ahora son los primeros en responder», compartió en su cuenta de Instagram.
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